La radiación solar calienta el cuerpo sobre el que incide y la cantidad de energía que este cede va a depender de la intensidad y de la capacidad de absorción del cuerpo en cuestión. Si un cuerpo es muy reflectante, no se calentará casi nada y si el cuerpo es poco reflectante, va a absorber casi todo.
Un cuerpo oscuro tiene dicho aspecto porque su superficie absorbe la energía solar y no se irradia luz visible. Por eso lo vemos negro, porque no emite luz visible. Si un cuerpo es blanco, es porque refleja la luz de una manera desmesurada. Por este motivo, si sometemos a radiación solar dos objetos iguales, uno blanco y otro negro, al mismo tiempo, entonces veremos que el negro se calentará antes que el otro.
Para captar la energía solar y poderla utilizar después, se utilizan los llamados colectores solares. La energía, una vez recogida, se emplea en procesos térmicos, como sería calentar un gas o un líquido que luego se distribuye.
La eficacia de un colector la podemos optimizar con técnicas que se basan en efectos físicos, por ejemplo el efecto invernadero, el cual evita que la energía térmica se escape del colector, siendo muy aprovechado en la mayor parte de los colectores solares que hay hoy en día.
Algunos sistemas utilizan la concentración de los rayos solares con ayuda de espejos de forma curva o lentes para elevar la intensidad de la radiación incidente sobre la superficie que va a absorber la energía solar logrando alcanzarse temperaturas muy altas, a veces necesarias para procesos específicos.
Estos son los sistemas de concentración, los cuales implican una mayor complejidad tecnológica, estando su uso restringido para aplicaciones especiales, lo que va a evitar que se estudien en este curso.
